教育学、心理学等领域的专家对天才的界定标准并无定论。20世纪，美国心理学家特曼用智力测验，认为智商超过140以上的为天才儿童。也有学者认为天才的定义应包括非智力因素，智力中等以上，任务承诺力强，创造力较高。还有的认为比同龄宝宝提前出现某一或某些行为的就是天才宝宝。
现实中，在有些天才的儿童身上，也有不少被冠以“不合群、厌学”的特点。
对于真正的天才，过早地开发、过度地培养也许都无法让他得到适宜的发展，教育专业人士更倾向于后天发现和适度发展天才。
天才，在国内被称为超常儿童，他们首先是儿童，然后才是超出常态发展的超常儿童。从1978年中国就开始了与超常儿童相关的调查和追踪研究。
从事超常儿童教育的专业人士认为，某些天才的智力水平、记忆力比同龄人高出许多，大脑的反应能力和创造性思维较强。但研究还发现，在智力相等情况下能否成为杰出人才，主要取决于动机、兴趣、情感、意志和性格等非智力因素。另外专家还发现，超常儿童的认知模式是以创造性、思维发达为特征，并且他们在抱负、求知欲、独立性和好胜心等方面优于一般儿童。
美国国会通过的法案中建议天才儿童教育的特殊研究项目采取以下定义：
能够做出优秀成绩的儿童包括能够在下面任何一个单独领域或在几个领域同时拥有明显的成绩和(或)内在潜力的儿童：
1、一般智力能力
2、突出的学术研究能力
3、创造性的或丰富的思维
4、领导能力
5、心理驱动能力
6、视觉与表演艺术
中国超常儿童协作研究组根据调查和追踪研究，从认知的各方面概括出超常儿童有以下特点：
1、感知敏锐，观察力强。
2、注意集中，记忆力强。
3、语言发展好，表达力强。
4、思维敏捷，逻辑性强。
